《西游记》全书分为三大部分，前七回是全书的引子部分，一边安排孙悟空出场，交代清楚其出身、师承、能耐、性情；一边通过孙悟空在天、地、冥、水四境界穿越，描绘四境界风貌，建立一个三维四境界立体思维活动空间。八至十二回写唐僧出世、唐太宗入冥故事，交待去西天取经缘由。十三至一百回写孙悟空、白龙马、猪八戒、沙和尚保护唐僧西天取经，沿途降妖伏魔，历经九九八十一难，到达西天，取得真经，修成正果的故事。以无量无数方便种种因缘、譬喻言辞，释佛法渊博。

《西游记》文字以白话文为主，间有赞赋诗词，多用夸张、比喻手法，铺陈、排比句式，音调韵律铿锵，朗朗上口，适合高声说出或者唱出，平话、弹词、戏曲脚本痕迹很重，仿佛说书人或者戏台就在你面前，这样的语言极大发挥了音调韵律对人心理的作用，增强了感染力，其缺点则是说书人口吻太重，在生活中不容易用得上。白话文诙谐有趣，间或有狡黠、奸猾之处，颇有西域语趣；大量赞赋诗词，大量华丽绮靡辞藻铺陈堆砌，描绘出华丽富足、祥和自由的仙界风光、妖魔洞府；刻画出形象毕肖的神仙形象、妖魔形象等等。让读者满眼珠光宝气、玉宇琼枝、如梦如幻、恍如仙境。这些“仙境”在佛教来说并非仅仅是幻象，确实是佛教统治理念下应有的风景，印度确实有一个比较稳定的王公、贵族阶层，千百年来都能过上比较安康、富足的生活。佛教适合城邦制，往往能“饶益”一方土地！《西游记》更加市侩化。《西游记》大量降妖伏魔历险情节设计，与佛教重视“力”、“无畏”有关。

《西游记》的文体实际上是一种佛经体，其构思、体裁、情节、表现方法均来自佛经故事，佛经故事大量使用幻想、夸张的构思方式；使用神变、分身、幻化（化人、化物、化境）、魔法、异变（地动、地裂、大火等）、离魂、梦游、入冥（地狱）、升天、游历它界（龙宫、大海等）等等情节，更多用比喻修辞方法。《大涅槃经》里提出八种：“喻有八种：一者顺喻，二者逆喻，三者现喻，四者非喻，五者先喻，六者后喻，七者先后喻，八者遍喻。”接着对它们举例作了解释。《大智度论》又指出“譬喻有二种：一者假以为喻，二者实事为喻”。这即是所谓“假喻”和“实喻”，特别常用的还有所谓“博喻”， 即并列多种比喻。这些在具体作品里触目皆是，就不胜列举了。

佛教的本生故事与《西游记》非常类似，在佛典翻译文学中，《本生经》或称《本生谭》是艺术价值最高、也最为普及的部分之一，被称为是古印度'民间寓言故事大集' ，是可与希腊伊索寓言并称的古代世界寓言文学的宝典。

昙无谶所出《大般涅槃经》说：”何等名为闍陀伽经（《本生经》另一音译）如佛世尊本为菩萨，修诸苦行，所谓比丘当知，我于过去作鹿、作罴、作麞、作兔、作粟散王、转轮圣王、龙、金翅鸟，诸如是等行菩萨道时所可受身，是名闍陀伽。 “《本生经》的形成大体与集结佛传同时。部派佛教时期形成了'三世诸佛'、'过去七佛'观念，从而神圣、永生的佛陀就有其过去世；赞美佛的过去世，就出现了《本生经》。在今印度中央邦马尔瓦地区阿育王（前268-前232）所建桑奇大塔牌坊浮雕里已多有本生和佛传故事。东晋法显西行求法，在天竺曾到本生故事讲的菩萨割肉贸鸽、施眼、舍身饲虎处；在狮子国（斯里兰卡）他遇到王城供养佛齿，在仪式上'王便夹道两边，作菩萨五百身以来种种变现：或作须大拏，或作睒变，或作象王，或作鹿、马，如是形象，皆采画装校，状若生人' 。玄奘所著《大唐西域记》同样记载了五印流行本生故事的情形 。

胡适曾说：“《华严经》末篇《入法界品》占全书四分之一以上，写善才童子求法事，过了一城又一城，见了一大师又一大师，遂敷衍成一部长篇小说……这种无边无尽的幻想，这种‘瞎嚼蛆’的滥调，便是《封神榜》‘三十六路伐西岐 ’，《西游记》‘八十一难’的教师了。”南开大学中文系教授、博士生导师孙昌武说：“《贤愚经》的《须达起精舍品》则对其中舍利弗与六师外道斗法情节进行了多姿多彩的艺术发挥。陈寅恪论及这段故事，联系《增壹阿含经》卷二九和《大智度论》卷四五所记佛弟子舍利弗与目连角力事，指出‘今世通行之《西游记》小说，在唐三藏车迟国斗法事，固与舍利弗降服六师事同。又所述三藏第子孙行者猪八戒等，各矜智能诸事，与舍利弗目犍连较力事，或亦不无类似之处’ 。”